宋运辉天资聪颖，却出身不好，受尽歧视，但是把握住了1978年恢复高考的机会，上大学、包分配、下基层，成为一名国企技术人员。变革的浪潮中，早熟刻苦的宋运辉醉心钻研技术改革，竭力远离一切权势纷争，一步步的晋升让他拥有了年少时丝毫不敢奢求的人生轨迹，同时也带给了他新的苦恼和迷茫。

雷东宝是农村改革者的典型代表，与小舅子宋运辉不同，他是根正苗红的“大老粗”。军人出身带给了雷东宝雷厉风行的性格，在乡村改革的浪潮中，他带领小雷家全村人紧跟政策，承包到户，办砖厂、电线厂，走在时代的前沿。然而在继续前行的道路上，却被自身知识和眼界的局限性牵绊。

个体户出身的杨巡，走的路与宋运辉和雷东宝都不同，如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影，杨巡则是个体经济的典型代表。他从卖馒头开始，在翻滚向前的时代中，手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上一路摸爬滚打艰难坎坷，又每每绝境逢生，最终拥有了自己的产业。